“对食”这个词最早出现在汉朝，《汉书》有记载：“官婢曹晓、道房、张弃……房（道房）与宫（曹宫）对食。”这里的“宫婢”一词，实际上指的是女性之间的“爱情”，也就是同性之间的情感。这样的感情或许有些偏离常规，但这实际上是深宫中女子因长期孤独而产生的无奈选择。宫女在入宫时通常才12岁，且在漫长的岁月里，几乎没有接触过异性，内心的孤独和寂寞可想而知。

最早关于“对食”的记载出现在汉武帝刘彻的后宫，皇后陈阿娇就是第一个尝试的人。她让宫女装扮成男性，二人常常亲密无间，甚至逾越了常规的界限。当汉武帝发现后，觉得自己的尊严受到了威胁，愤怒不已，于是废了陈阿娇，将她打入冷宫。因此，陈阿娇失宠的背后，其实也有她与宫女之间的“对食”行为作祟。

在汉朝，除了女性之间的“对食”，也有男女性别关系方面的情况。比如赵高，虽然他是一个太监，但他却有妻子，并且有一个认领的女儿，可以说他是有家庭的人。整体来看，汉朝的“对食”主要还是女性之间的恋情。

到了明朝，情况发生了根本的变化——明朝的“对食”也叫“菜户”，指的是太监和宫女组成的家庭。尽管太监的地位一直较低，朱元璋时期甚至不承认太监是人，因此“对食”无法公开进行，一旦被发现，太监将面临极其严厉的“剥皮”惩罚。到了明成祖朱棣时期，太监的地位发生了翻天覆地的变化。

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朱棣在攻占南京城时，正是太监打开了宫门。同时，郑和的七下西洋更是让太监们拥有了极高的权力和尊严。郑和不仅有“对食”的妻子，而且还可以将侄子过继为儿子。明朝时期，“对食”不仅可以结为夫妻，甚至有时会举行盛大的仪式，敲锣打鼓，像正式夫妻一样结拜，还会有媒人进行撮合。他们在宫中各司其职，宫外也互相帮助，彼此感情深厚，还能够一起养老，直到彼此终老。

明朝最著名的“对食”可能要数魏忠贤和乳母客氏了。客氏本来是与王国臣成婚的太监，王国臣是个有权势的掌印太监，不过他年老且没有魏忠贤能言善道，客氏因此对他不太感兴趣，反而对魏忠贤产生了好感。两人的关系为此受到极大困扰，最终客氏选择了魏忠贤。当王国臣撞见两人的亲密关系后，曾与魏忠贤大打出手，这件事最终惊动了皇帝。明熹宗对客氏十分宠爱，并且对她的选择表示支持，最终魏忠贤因此权倾朝野，迅速崛起。

“菜户”这种情感关系不仅可以结为夫妻，而且他们能在宫外互相扶持，彼此之间几乎没有距离感。明朝的宫女们往往将能够找到“菜户”视为一项荣誉，那些没有找到“菜户”的宫女，甚至会受到其他宫女的讥笑。

在《宫词》中有一句话提到：“莫怪宫人夸对食，尚衣多半状元郎”，意思是“对食”的人并非一般人物，很多都是才华出众的男子，只是命运的安排使得他们成为了太监。除此之外，也有一些太监，因为他们掌握了大权且才华出众，得到了皇帝的信任，甚至敢于觊觎皇后的美色。例如，明熹宗去世后，年仅21岁的张嫣皇后开始守寡，因为她年轻美丽，宫中的某些太监看中她的美色，试图强行与她“对食”。张嫣坚决拒绝，但这些太监却很生气，甚至通过贿赂宫女，强行闯入张皇后寝宫，试图强迫她屈服。结果由于未遂，那个太监被贬到孝陵守墓。

从这些事件中可以看出，明朝时期的“对食”实际上已经是公开且肆无忌惮的行为了。不过，不管是“对食”还是“菜户”，都反映了宫廷中畸形的情感关系，也揭示了宫女和太监在深宫中压抑而痛苦的生活状态。

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